根据考古学家的研究，随着冰河时期内陆积雪渐渐溶解，瑞典一带地区石器时代已有人聚居。他们居住在波罗的海附近，主要以打猎、蒐集、捕鱼为生。
贸易活动的遗迹显示瑞典南部青铜时代人口已颇为稠密。
九至十世纪时，瑞典地区发展出维京文化，以贸易、侵略、殖民等方式向东发展，影响的地区包括波罗的海、俄罗斯及黑海。
公元1100年前后开始形成国家。1157年兼并芬兰。1397年与丹麦、挪威组成卡尔马联盟（Kalmar），受丹统治。1523年脱离联盟独立。同年，古斯塔夫•瓦萨（Gustav Eliksson Vasa）被推举为国王。1654至1719年为瑞典的强盛时期，领土包括现芬兰、爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛以及俄国、波兰和德国的波罗的海沿岸地区。
17世纪时瑞典在三十年战争(1618~1648年)中跃升成为欧洲强国。18世纪大北方战争(1700~1721年）后沙皇俄国取代瑞典在欧洲的地位。1718年对俄国、丹麦和波兰作战失败后逐步走向衰落。1805年参加拿破仑战争，1809年败于俄国后被迫割让芬兰，1814年从丹麦取得挪威，并与挪威结成瑞挪联盟。1905年挪威脱离联盟独立。瑞典在两次世界大战中均守中立。
瑞典的近代史比较平静。最近的一次是1814年与挪威的战事。该战后两国组成由瑞典主导的联盟，1905年解散。瑞典在两次世界大战中均保持中立。冷战时期没有向两大阵营靠拢。瑞典不是军事组织的成员，但会参与北约的军事训练。
1901年，第一届诺贝尔奖颁奖礼在瑞典斯德哥尔摩皇家音乐学院举行。1902年开始诺贝尔奖由瑞典国王颁授。
瑞典在第二次世界大战维持中立。可是，1995年放弃中立主义，加入欧盟。
20世纪，瑞典在国际中保持中立，本土相对和平稳定，瑞典实行的资本主义制度不同于美国，有完善的福利保障制度，具有“高工资、高税收、高福利”的特点，在20世纪60年代到90年代，瑞典经济飞速发展，人民生活水平得以大大提高，90年代以后经济增长放缓，2008年受金融危机影响，经济陷入衰退。
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